En 1958, le chef de l'Etat israélien Ben Gourion eut l'idée peu banale de consulter une cinquantaine de sages juifs, en Israël et en diaspora, en des termes qui revenaient à soulever l'immense question : «Qui est juif ?» Parmi ces sages, on compte des figures marquantes de la pensée juive : rabbins, philosophes, hommes de sciences, médecins, juristes, juifs pratiquants tel le prix Nobel de littérature Agnon, ou libéraux ou libres-penseurs, tel Isaiah Berlin. A l'origine de l'enquête, on trouve une question récurrente dans les débats qui agitent le tout jeune Etat hébreu : doit-on accepter au sein du peuple juif, ou non, ou sous quelles conditions, les enfants nés de mariages mixtes et dont la mère n'est pas juive ? Les réponses sont riches d'enseignement, et font apparaître la grande diversité des positions sur ce que peuvent être les frontières du judaïsme, et sur ce que signifie, très profondément, le fait d'être juif.
Ces documents exceptionnels sont publiés pour la première fois grâce aux recherches d'Eliezer Ben-Rafaël. Quarante ans plus tard, il replace ces réponses dans le contexte des transformations du judaïsme depuis l'entrée des Juifs dans l'ère moderne, jusqu'à l'aube du 21e siècle.
Eliezer Ben-Rafaël nous livre ainsi un essai argumenté, érudit et pertinent sur ce qu'il nomme «les identités juives». Il montre le caractère aujourd'hui problématique de l'existence d'une identité juive unique, et il cherche à déterminer ce qui lui donnerait encore ce que Wittgenstein appelle un «air de famille».
