Les livres de chasse médiévaux forment une tradition littéraire riche et
diversifiée : ils traitent de fauconnerie, de vénerie et de piégeage, sans oublier
les soins médicaux que requièrent les faucons et les chiens. Attestés à partir
du Xe siècle, ces traités fleurissent en latin avant de passer, au XIIIe siècle, en
langue vernaculaire tout en gagnant progressivement presque toute l'Europe.
Ils nous ont été conservés par des manuscrits souvent somptueux, ornés de
miniatures qui illustrent les moments de la quête et les gestes du chasseur ou
qui font le portrait des animaux, tant auxiliaires que de gibier.
Ce livre étudie la centaine de témoins illustrés connus dans toutes les langues
de l'Occident médiéval. Majoritairement, il est vrai, il s'agit de textes français,
dont les Livres du roi Modus et de la reine Ratio d'Henri de Ferrières et le Livre
de chasse de Gaston Fébus constituent des modèles par le dialogue subtil
qu'ils développent entre texte et image. Une large attention est accordée
également à la tradition italienne de fauconnerie, moins défrichée et dans
laquelle on découvre des manuscrits célèbres ou confidentiels, parfois issus
de collections privées. Une large sélection de reproductions soutient le propos
et agrémente la lecture, donnant à voir des scènes de chasse à courre ou au
vol, des dispositifs ingénieux pour la capture des oiseaux, de merveilleuses
lettrines historiées, des oiseaux précisément observés - du faucon pèlerin à
la grue cendrée en passant par le cacatoès soufré offert par le sultan d'Égypte
à l'empereur Frédéric II...
