Fleurieu et la Marine de son temps

Du milieu du règne de Louis XV jusqu'en 1810, année de sa mort, la carrière de Charles-Pierre Claret de Fleurieu, officier de marine, a le rare mérite d'illustrer, voire d'incarner, la Marine de son temps. Déjà très «administrative» depuis Colbert, cette Marine a pu bénéficier des grands talents de Fleurieu dans ce domaine. Elle a aussi reçu de lui un apport essentiel en ce qui concerne la navigation océanique, la cartographie, et en général la rigueur telle qu'il la pratiquait et l'exigeait en tout. D'intelligence vive et d'esprit curieux, Fleurieu a en effet guidé en plein accord avec Louis XVI et ses ministres successifs de la Marine, Sartine puis Castries, les grandes expéditions de découvertes de son époque, sans toutefois perdre de vue qu'une marine de guerre doit être avant tout le bras armé en mer et outre-mer de son pays. Ainsi, au cours de la guerre de l'Indépendance américaine, Fleurieu, de son bureau de directeur des Ports et Arsenaux, a puissamment contribué à conduire à la victoire la plus belle marine de guerre de l'Ancien Régime français. Pourtant, il ne s'en est jamais vanté, laissant ainsi aux vingt et un auteurs de cet ouvrage, le soin de découvrir par leurs recherches comment, en un temps de rupture, la Marine a su conserver une certaine continuité de ses traditions.