Plongeant ses racines au cœur du XVIIIe siècle, la maison de champagne Veuve Clicquot Ponsardin figure parmi les plus anciennes. Ce livre retrace les premières étapes de son histoire. Quels étaient les caractères de ces vins blancs mousseux qui s'affichaient alors déjà comme des produits de luxe et se vendaient dans toute l'Europe et ses colonies ? Comment expliquer, à partir des années 1780, la remarquable croissance d'un négoce international encore aux mains de quelques-uns ? Doit-on continuer d'admettre la préexistence d'une clientèle aisée et raffinée dont il eût suffi de recueillir la demande ou bien plutôt envisager que le négociant joua un rôle incitatif en orientant et même en suscitant cette demande ?
L'exceptionnel fonds d'archives de l'entreprise Veuve Clicquot Ponsardin permet une approche inédite de ces questions. On y voit surgir un personnage-clé, encore méconnu pourtant, de l'histoire du commerce : le commis voyageur, dont les lettres et carnets, largement reproduits, ne fournissent pas seulement une mine d'indices sur la pratique des affaires, mais révèlent aussi d'authentiques fragments de vie quotidienne.
