«L'Etat ailleurs», c'est-à-dire l'Etat hors d'occident est un spectre qui hante constamment la science politique. Dans une certaine mesure, sa méconnaissance est due à la prépondérance de l'européocentrisme et de l'afrocentrisme. Chacune de ces idéologies biaise l'analyse sociologique non seulement des usages et des investissements variés dont l'Etat fait l'objet dans différents contextes sociopolitiques, mais aussi du trafic import-export des institutions. Le défi majeur que relève cet ouvrage réside dans le rapport à l'Etat ailleurs : il s'agit moins de dire que l'Etat ailleurs est «importé», ou alors qu'il est absolument réinventé ; ce qui importe c'est de voir ce qui se joue derrière la catégorie Etat tout en prenant acte des contraintes de la marge de manœuvre des acteurs impliqués dans des trajectoires politico-institutionnelles complexes faites d'imitation et de réadaptation.
Cet ouvrage échappe au piège de l'afrocentrisme (en ce qu'il a de culturaliste), du postcolonialisme et du postmodernisme (en ce qu'ils ont de méconnaissance de l'importance sociale de l'Etat). Il prend au sérieux l'Etat en Afrique dans sa réalité sociale, politique et historique.
