Cet ouvrage propose une nouvelle approche globale des crises mondiales - qu'il s'agisse des crises financières, des situations humanitaires d'urgence, du réchauffement de la terre, de l'émergence de nouvelles maladies ou de l'écart de plus en plus dangereux qui sépare les riches des pauvres. Jusqu'à présent, les problèmes d'ordre mondial ont donné lieu en général à des solutions superficielles ou à des mesures ponctuelles. L'ouvrage de Kaul, Grunberg et Stern met en évidence, entre autre, qu'un grand nombre de ces crises proviennent du fait que les biens publics mondiaux sont fournis en quantité insuffisante.
Il identifie trois grands décalages qui font que les décideurs aujourd'hui se sentent impuissants vis-à-vis des forces du marché ou des problèmes mondiaux :
un décalage en matière de juridiction - entre la portée mondiale des grands problèmes contemporains et les limites nationales à l'intérieur desquelles les décideurs opèrent ;
un décalage en matière de participation - entre les grandes puissances traditionnelles et les nouveaux acteurs plus nombreux, notamment un certain nombre de pays en développement, les entreprises et la société civile ;
et un décalage entre le besoin d'action collective et le manque d'incitations à l'action - entre le bien public de toutes les nations et le désir des Etats, pris séparément, de poursuivre leurs propres intérêts plutôt que les intérêts de la collectivité.
Pour assurer une production suffisante de biens publics mondiaux, il faut mettre en place une nouvelle approche en matière de politique étrangère, une approche en vertu de laquelle la coopération internationale fait partie intégrante de la politique nationale.
