La France a connu un XXe siècle dominé par les conflits armés dont les conséquences humaines et politiques furent immenses. Deux guerres mondiales, deux conflits coloniaux majeurs, un quart de siècle de pacification du Maroc et de très nombreuses opérations de maintien de l'ordre dans l'empire, parfois très lourdes. Les deux premiers tiers du siècle sont marqués par un engagement à peu près continuel des forces françaises, celles de l'armée de terre surtout. La fin du siècle, si elle est moins sanglante, voit la fin de la guerre froide puis le développement des opérations extérieures. Cela justifie amplement d'étudier les généraux à la tête de cette armée, non pas par une série de biographies individuelles mais comme une collectivité dont il importe de voir comment elle se constitue, comment elle se définit par rapport à la collectivité nationale et aux autres élites, comment elle pense les affrontements à venir et comment elle y fait face. C'est ce que l'on tente ici en examinant le groupe social des généraux de l'armée de terre tout au long du siècle.
