C'est surtout après 250 que l'équilibre qui s'était établi depuis longtemps entre le monde romain et ses voisins (Germains et Perses) s'est rompu au profit de ces derniers et que les empereurs n'ont plus été capables de mettre un frein durable aux invasions. Les guerres presque incessantes, les usurpations, les dévastations ont entraîné peu à peu, avec des transformations institutionnelles, une " déstabilisation " du régime. L'Empire n'a retrouvé son équilibre, sur des bases redéfinies, qu'une fois l'ordre rétabli, grâce aux réformes mises en œuvre par Dioclétien, puis Constantin, les empereurs qui ont instauré le nouveau régime, celui qu'on appelle le Bas-Empire. L'ouvrage s'attache aux aspects et causes de la " crise " du IIIe siècle, puis analyse les traits de la civilisation du IVe au point de vue des institutions, de la société et de l'économie, recherchant comment on est passé du style de vie précédent à celui qui l'a remplacé après la tourmente. L'évolution religieuse, si importante avec le passage du paganisme au christianisme, sans être absente, est mise volontairement au second plan.
