Pierre de Ronsard (1524-1585) fait une entrée fracassante dans le monde des lettres en publiant en 1550 les Quatre premiers livres des Odes, puis le Cinquiesme livre des Odes, deux ans plus tard. Les Odes portent en elles toutes les aspirations et les ambitions du jeune poète, mais aussi ses craintes et les obstacles qu'il va rencontrer sur son chemin.
Ces odes ont l'apparence de la nouveauté. Elles illustrent tantôt avec grandeur, tantôt sur un ton familier, l'adaptation en langue française des odes antiques en y puisant leurs thèmes et leurs formes de prédilection.
Sous la plume de Ronsard, l'ode devient un grand poème d'éloge dédié à la célébration des princes, où se lit l'influence de Pindare, mais aussi le poème le plus adéquat pour évoquer les choses de la vie (l'amitié, l'amour, la bonne chère), à l'instar des odes horaciennes. Ces deux tendances orientent la composition savante et monumentale des Odes : aux odes pindariques du livre I (que viendront compléter les compositions lyrico-épiques du livre V) succède une série d'odes graves et surtout légères, agencées selon le principe de correspondances sémantiques et rythmiques.
Le foisonnement poétique du recueil invite ainsi le lecteur à y découvrir une esthétique de la varietas et de la copia jamais démentie. Par là, Ronsard a tenté d'épuiser et de représenter la richesse de la nature «inconstante et variable en ses perfections», en «prenant stile apart, sens apart, euvre apart».
