Les armes nucléaires sont le principal support de l'ambition d'indépendance stratégique qui singularise la diplomatie française depuis les débuts de la Ve République. Elles sont «les moyens de la puissance» - la seule façon peut-être pour la France de conjurer la fatalité qui la condamne à n'être plus qu'une puissance moyenne.
C'est au Commissariat à l'Energie Atomique, et plus particulièrement à sa Direction des Applications Militaires, que revient depuis septembre 1958 la mission de concevoir, d'expérimenter et de fabriquer les têtes nucléaires françaises. A travers l'étude des activités militaires de cet établissement public, ce livre, placé à la croisée de l'histoire et de la science politique, poursuit un double objectif. Il vise d'abord à présenter les logiques stratégiques et technologiques à l'œuvre dans l'évolution de l'arsenal nucléaire français ; il s'attache ensuite à éclairer le processus de décision en matière nucléaire, en confrontant la place qu'y occupe le CEA avec celle du pouvoir politique et celle de l'institution militaire.
Le contexte de guerre froide et la pratique administrative du secret ont entravé la diffusion en France d'une culture du fait nucléaire. Cet ouvrage, pour lequel l'auteur a eu accès à d'importantes archives inédites du CEA et a recueilli le témoignage d'anciens responsables du programme atomique français, apporte un éclairage original sur une histoire encore mal connue.
