Devant les états réunis en 1560, le chancelier Michel de l'Hospital rappelait que « Les rois ont été élus premièrement pour faire Justice et n'est acte tant royal faire la guerre que faire Justice ». La Justice est donc la fonction régalienne par excellence, celle dont l'État, même devenu républicain, ne saurait se dégager.
Comment bien comprendre le fonctionnement de cette institution, et ses problèmes malheureusement récurrents, sinon en acceptant de jeter sur elle un regard rétrospectif ? L'histoire est une dimension nécessaire pour prendre la mesure de ces questions et, à travers les expériences du passé, tirer, sinon des leçons, du moins des informations qui permettent de ne pas retomber dans les mêmes travers et de ne pas proposer comme des panacées des remèdes qui, jadis, se sont révélés pire que les maux qu'ils étaient censé combattre : ainsi, par exemple, de l'élection des juges.
Cet ouvrage est principalement destiné aux étudiants de licence en droit qui suivent un cours d'histoire de la justice. Il est le fruit de pareil enseignement. Nous espérons cependant qu'il apportera des informations précieuses à un bien plus large public de citoyens soucieux de découvrir une institution qui à la fois fascine par ses rituels et fait peur par ses décisions parfois incomprises, qu'il leur permettra de s'affranchir de craintes illégitimes et de nombre d'idées reçues et de se réapproprier ce service public fondamental sans lequel la société ne serait que chaos.
