Grand pourfendeur des hypocrisies, ennemi juré de la bêtise et vaillant adversaire de la censure, l'humour, plutôt que de suivre les transformations de la société, les presse, les anticipe, et contribue souvent à les provoquer. Dans les démocraties, il empoisonne la vie des politiques, qui ne peuvent se mettre les rieurs à dos. Les dictatures même n'arrivent pas à le vaincre, car il s'infiltre clandestinement jusque dans les goulags. Pas un média sur lequel il n'ait su prendre une place de choix, car il manie aussi bien le crayon que le verbe, et sait même rester muet.
Subtil ou bon enfant, la méchanceté ne le rebute pas plus que le mauvais goût, et il s'attaque même à la mort. Il sait rester allusif pour déjouer la censure, et se déchaîne dès qu'il le peut. Mais s'il n'a guère de limites, l'humour passe difficilement les frontières, tant il est le reflet de la sensibilité et de la culture d'un peuple.
Cet ouvrage suit année par année son évolution au cours du siècle. On y retrouve les grands maîtres du genre, ainsi que des amuseurs dont la postérité ne retiendra pas les noms mais qui ont, en leur temps, beaucoup oeuvré pour la santé mentale de leurs contemporains.