À la fin du XIXe siècle, Louis Lumière lançait le
défi d'apporter au grand public un moyen
simple de faire des photographies en couleurs.
Il y parviendra, en 1907, en commercialisant
sous le nom de plaque autochrome ce qui allait
devenir un procédé phare de l'histoire de la
photographie en couleurs.
Une couche de fécules colorées, recouverte
d'une couche photosensible en noir et blanc,
telle est l'autochrome : cette simplicité
déconcertante n'en masque pas moins une
extrême complexité dans sa réalisation qui
a retardé de plusieurs années la production
industrielle. Une fois acquis, le savoir-faire
fut solidement protégé par des brevets ou des
secrets «maison». Pour mieux comprendre la
genèse de ce procédé, son essor et sa mise en
oeuvre, il fallut collecter des témoignages mais
également rassembler des documents épars. Les
grandes étapes de la mise au point de ce procédé
présentées ici ont été reconstituées au cours
d'une longue enquête. Quant aux images que
l'autochrome nous livre, elles suscitent la même
fascination aujourd'hui qu'hier ; cet ouvrage
nous fait partager une part de leur mystère et
nous incite à mieux les préserver.
