Lorsque, dans la seconde moitié du XIIe siècle, les villes d'Europe septentrionale acquièrent un statut juridique, elles se dotent d'un sceau et doivent choisir une image pour définir leur identité. Parmi les nombreuses représentations auxquelles les villes ont recours, l'architecture tient une place majeure. Le vocabulaire formel utilisé remonte parfois à l'Antiquité, mais dans certains cas les graveurs sont capables de mettre au point des portraits urbains singuliers répondant efficacement à un programme. Ce dernier met en images des concepts comme l'identité collective, les rapports d'autorité ou même la liberté communale. L'auteur entreprend ici de replacer le sceau de ville dans le contexte de sa création, qu'il soit politique, artistique ou sociologique.
