Différents écrits sur le sida en Afrique présentent les femmes en général et plus spécifiquement les femmes pauvres comme particulièrement vulnérables à l'épidémie. Leur statut d'infériorité dans la société, leur précarité économique les rendraient peu aptes à se protéger et conditionneraient l'utilisation de préservatifs aux choix de leurs partenaires.
Ce livre, en s'intéressant aux vies de jeunes filles célibataires et de femmes seules, analphabètes ou déscolarisées, vivant en milieu urbain, nuance fortement ces affirmations.
Quatre groupes constituent cet ensemble de femmes citadines : les jeunes filles à marier, vivant toujours dans leur famille ; les femmes actives, tirant leurs ressources d'activités au sein du secteur informel ; les filles libres, s'assumant grâce aux services sexuels "haut de gamme" qu'elles offrent à des clients fortunés ; les prostituées, se vendant aux tarifs les plus bas.
Les cent dix-neuf femmes avec lesquelles des entretiens ont été menés sont loin d'être toutes inactives face au risque du sida. Elles présentent de nombreux exemples de mise en pratique d'un réel pouvoir de négociation dans leurs rapports avec les hommes.
