Au cours du dernier demi-siècle, le visage de la Terre a plus changé qu'au cours de tout le reste de l'histoire : l'humanité est dix fois plus nombreuse qu'en 1800, trois fois plus qu'en 1950 ; les niveaux de consommation et d'équipement se sont élevés rapidement, et pour la première fois, le mouvement a concerné, quoique très inégalement, la totalité de l'humanité. Les transports rapides et les télécommunications ont raccourci les distances.
Pour rendre compte de ces mutations, les géographes ont remodelé leur discipline. Témoin et acteur de ce renouvellement, Paul Clavai en retrace les étapes en évoquant ses souvenirs d'enfance et la passion de ceux qui, comme lui, ont cherché à mieux comprendre les causes des évolutions en cours et le bouleversement des perspectives politiques, sociales et culturelles qu'elles impliquent. L'ouvrage se fait aussi l'écho des réformes, agitations et incertitudes de l'Université et du C.N.R.S.
Ce livre témoigne d'une grande capacité à mettre en rapport le déroulement quotidien de la vie et le progrès des sciences, des cultures et des savoirs.
