Philippe Morton, médecin humanitaire, tente d'échapper aux autres et à lui-même, et cette fuite le conduit, en 1970, dans Phnom Penh assiégée. Il y découvre une civilisation raffinée en proie aux affres de l'agonie en même temps qu'il succombe à des amours de plus en plus dangereuses. C'est tout d'abord la rencontre avec Chan, jeune cyclo à la fois tendre et violent, puis celle du général Sourivong, esthète aux goûts pervers. Tous, ainsi que les comparses qui les entourent en une fresque colorée, seront finalement broyés, au printemps 1975, par la révolution khmère rouge, la plus radicale qui ait jamais été. Lorsque Morton reviendra au Cambodge, vingt années plus tard, il retrouvera le pays qu'il avait connu, vide des gens aimés et, ses pas désespérés le conduisant sur les bords du Mékong, il éprouvera, devant les eaux rouges gonflées des sables du Yunnan, une ultime tentation.
