Dès le XVIIème siècle, les premiers prêtres de la Société des Missions Etrangères s'intéressèrent aux langues d'Asie, notamment Mgr Laneau, qui rédigea plusieurs ouvrages en thaï et en mon.
Au XVIIIème siècle, les missionnaires, soucieux avant tout de survivre au milieu de difficultés nombreuses, n'eurent guère le loisir de se livrer à des études linguistiques, se contentant seulement de faire des traductions de livres religieux indispensables pour leur travail d'évangélisation. On note cependant à cette époque la rédaction du premier lexique cambodgien-français par Nicolas Levavasseur, et la composition du célèbre dictionnaire annamite-latin, de Mgr Pigneau de Béhaine.
Au cours du XIXème siècle, les travaux linguistiques devinrent de plus en plus nombreux, et de l'Inde au Japon, des imprimeries surgirent un peu partout. La plus célèbre d'entre elles, l'Imprimerie de Nazareth, à Hongkong, forma même un personnel compétent et acquit le matériel typographique nécessaire pour imprimer des livres dans une quarantaine de langues asiatiques.
Cette bibliographie, publiée dans le cadre du bicentenaire de l'Institut national des langues et civilisations orientales, ne recense pas la totalité des publications faites par les missionnaires, mais seulement leurs travaux linguistiques : dictionnaires, grammaires, manuels de langue, traductions de littératures asiatiques. Les nombreuses publications de caractère purement religieux, comme les livres de catéchèse, les traductions de la Bible ou des classiques chrétiens, n'apparaissent pas dans ce catalogue.
Cet ouvrage présente les documents manuscrits ou imprimés, conservés soit aux Archives, soit à la Bibliothèque asiatique des Missions Etrangères de Paris. Sont mentionnés aussi dans ce catalogue les publications des prêtres des Missions Etrangères, qui ne figurent pas dans l'inventaire actuel des Archives ou de la Bibliothèque asiatique.
