La marginalité et les mesures qu'elle appelle ne sont pas hors de l'histoire, mais au contraire elles s'adaptent, à l'intérieur des plus résistants de leurs paramètres, aux conditions sociales qui prévalent. C'est en partant de cette hypothèse que l'ouvrage examine la mise en place, à travers les XVIIIe et XIXe siècles américains, du système contemporain de gestion de la marginalité. Trois lignes de forces traversent cette période : spécialisation, étatisation et rationalisation. D'une gestion relativement indistincte de la déviance (pauvreté, folie, criminalité) qui caractérise la période coloniale, on voit à travers le XIXe siècle émerger des catégories de déviants, des institutions particulières pour leur répondre et un savoir particulier visant à la gestion de ces nouveaux problèmes sociaux. Cette émergence multiforme est encadrée par un Etat dont la participation à la vie sociale va s'accroissant. C'est ainsi qu'au début du XXe siècle, l'ensemble complexe de l'appareil visant à réduire, à contrôler les problèmes sociaux, a acquis la forme et la logique qu'on lui a connues jusqu'à maintenant. Qu'en sera-t-il d'ici quelques années de cette façon de faire sous l'impact de la remontée de la droite, de la mise à mal de l'Etat-providence, du retour des mouvements religieux grass root ?
