L'histoire agraire algérienne est celle d'une paysannerie fort malmenée. L'époque coloniale a été marquée par les bouleversements les plus profonds et les plus chargés de conséquences. Les trois décennies qui suivirent l'Indépendance ont connu maintes interventions de l'Etat. De mesures en contre-mesures, il s'en est suivi des modes d'organisation nouveaux. Le bilan en est simple : l'agriculture ne nourrit pas ses hommes.
Durant les deux premières décennies, l'Algérie a vécu une réelle continuité dans sa politique agraire socialisante, mais une politique qui n'a apporté que peu de chose au Secteur agricole privé. Or, ce Secteur, qui paraissait comme figé, a su dans certains cas sortir de son inertie en réalisant de belles performances. Car lorsque le contexte est favorable, la paysannerie est porteuse d'innovations et pleine de savoir-faire.
La troisième décennie, celle des années quatre-vingts, marqua un net coup d'arrêt dans le cheminement du socialisme doctrinal. Les choix libéraux se manifestèrent dans les structures de production, mais n'allèrent pas jusqu'à l'instauration officielle de la propriété individuelle sur les terres appartenant à l'Etat.
On est donc passé très vite d'un extrême à l'autre, d'une étape caractérisée par un centralisme étatique dans l'agriculture à une autre où le désengagement de l'Etat se veut parfois total, laissant ainsi dans un profond désarroi des agriculteurs non préparés à évoluer dans une économie de marché.
L'objectif de cet ouvrage est de faire revivre tous les soubresauts des campagnes algériennes, démontrer les mécanismes du passage d'une agriculture largement "socialiste" à une agriculture soumise, désormais, à la loi du marché, et ceci dans un cadre régional, les Hautes-Plaines orientales (région d'Aïn-Beïda), un échantillon suffisamment fiable, car laissant apparaître tous les problèmes agraires, simples dans certains cas, complexes dans d'autres, mais toujours exemplaires.
