Malgré les déclarations de principe, la notion d'égalité entre les femmes et les hommes semble difficile à mettre en pratique. Elle se heurte à des traditions, à des préjugés auxquels n'échappe pas le système éducatif.
Pour mettre au jour le rôle de l'institution scolaire, l'auteur a exploré les manuels d'Histoire de l'école élémentaire et les instructions officielles qu'ils observent depuis la fin du XIXe siècle jusqu'à nos jours. Dans ces manuels, la dénégation du rôle des femmes, tant au travail que sur la scène politique, est plus fréquente que sa reconnaissance. A l'insu peut-être de leurs auteurs, les représentations des femmes dans l'histoire nationale offrent aux écolières des modèles identificatoires dessinant le destin qui leur est assigné dans la société.
Denise Guillaume a recherché l'articulation de l'évolution du contenu de ces livres avec celle de l'enseignement de l'Histoire et les positions idéologiques de partis, de syndicats, de revues pédagogiques. Elle conclut par des propositions pour une histoire des femmes à l'école. Mais jusqu'où s'engagera l'institution scolaire en faveur d'une cohabitation égalitaire dans la Cité ?
Cette étude permet de mieux voir le chemin qui reste à parcourir.
