Partant de son mythe personnel, celui de l'Arcadie heureuse des Bucoliques, Virgile développe le rêve d'une renaissance de l'Italie épuisée par les guerres civiles, et propose à ses compatriotes et à Octavien-Auguste une régénération morale calquée sur sa propre ascèse poétique et apollinienne. Il fonde ainsi tous les mythes du Principat, renaissance de l'Age d'Or. Empire Universel, apothéose d'Auguste, avant de prendre ses distances à l'égard d'un régime trop éloigné de son modèle idéal. Mais avec l'aide d'Horace. Auguste, après la mort de Virgile, présente cet idéal comme désormais atteint, et son règne comme la réalisation de l'Age d'Or apollinien. Dès lors, les poètes élégiaques, hostiles au pouvoir d'Auguste, vont dénoncer cette imposture et souligner l'échec des mythes du Principat, tout en reconnaissant l'influence de Virgile et sa supériorité poétique.
A travers une étude comparative des quatre grands poètes augustéens, Virgile, Horace, Properce et Tibulle, cet ouvrage fait donc apparaître le rôle fondateur de Virgile, qui n'est pas un porte-parole de la propagande augustéenne mais plutôt un inspirateur bientôt trahi et récupéré par un pouvoir avide de toute forme de sacralisation, ainsi que la mise en place de la relation ambiguë unissant l'homme politique et l'artiste.
