Ce court recueil de cinq nouvelles (Notre Dame de la Mort, Les Os, Le Mystère de la vallée de Sasassa, Notre cagnote du derby, Le Récit de l'Américain) illustre à lui seul, s'il en est besoin, la finesse et le brio de Conan Doyle. Des scènes quotidiennes, des romans de village ou des récits de chercheurs d'or prennent avec ce brillant conteur des allures de mystères. Miss Montague et ses galants n'ont rien à envier aux trésors de Jack le Chançard. Le brave «Les Os» peut côtoyer sans crainte les Alabama Joe et autres fins tireurs. Et Notre Dame de la Mort saura imposer le respect à tous.
Ses études de médecine et les années passées dans l'armée ne destinaient pas Conan Doyle à l'écriture de romans policiers. Pourtant, c'est dans ce genre littéraire que le père de Sherlock Holmes excelle, à tel point que ce personnage échappe rapidement à son créateur. Doyle tentera bien de le «tuer», mais le mécontentement de ses lecteurs le contraindra à le ressusciter. Doyle écrivit parallèlement de nombreuses nouvelles, qui nous plongent dans la même atmosphère mystérieuse mais, cette fois, sans Sherlock pour nous éclairer...
