En quoi un roman de femme peut-il être dit spécifiquement
féminin ? En quel sens et jusqu'à quel point un roman authentiquement
féminin et qui se fait l'écho du «malheur des dames»,
peut-il être qualifié de «féministe» ? Telles sont les grandes questions
auxquelles le présent ouvrage se propose de répondre avec le
plus de netteté et de précision possibles. Pour cela, il postule qu'il
n'y a point d'essence intemporelle de la féminité ou du féminisme,
donc pas de réponse valable en dehors d'un contexte culturel historiquement
déterminé. Le cadre de référence ici retenu est celui
du XVIIIe siècle finissant. Les oeuvres de quatre romancières de
talent, Mme Riccoboni, Mme d'Epinay, Mme de Charrière et
Mme Cottin (celles des deux premières étant écrites avant la
Révolution, celles de Mme de Charrière pendant, et celles de
Mme Cottin après) forment un ensemble suffisamment homogène
pour qu'il soit permis d'y saisir des ressemblances et suffisamment
étalé dans le temps pour qu'on y puisse discerner des évolutions.
Elles font l'objet d'une analyse thématique portant sur les grands
«moments» de la vie des femmes, sur les idées, les sentiments
qu'ils ont inspirés aux romancières, sur les plaintes et les revendications
qu'elles ont exprimées à leur sujet. Le livre fait ainsi assister
véritablement à la naissance du roman féminin moderne, fort
différent quant à son contenu, à sa visée et à sa vision du monde,
du roman de femme contemporain. Féministe ? Pas exactement si
on le compare, par exemple, au roman de G. Sand qu'il prépare,
mais sans en annoncer la venue. Les romancières du XVIIIe siècle
ont, sans le vouloir, ouvert des perspectives sur un avenir qu'elles
n'étaient pas en situation d'envisager.
