Les genres sont des codes sociaux par lesquels une société construit son identité. Celui du dialogue connaît au XVIIe siècle un essor massif, qui est une des conditions d'émergence du « dialogue philosophique » des Lumières. Par la mise en place de scénographies qui délimitent les modalités dans lesquelles un groupe de personnes se réunit pour échanger des opinions, il gère la question du lien social. Mais la « conversation » est loin d'être alors le modèle dominant et la concurrence des modèles sociaux investis par chacune des formes du dialogue révèle les tensions qui parcourent le genre. De « catéchisme » en « discussion lettrée », de « conversation » en « entretien », de promenade en rêverie, l'étude du dialogue mène ainsi vers l'exploration des lieux communs de la société de l'âge classique : lieux communs sémantiques partagés par une communauté, mais aussi lieux communs topographiques, où mettre en circulation ces opinions. Si les valeurs communes monnayées dans le dialogue tendent, dans l'évolution du genre, à promouvoir la modernité, les scénographies élaborent des modèles de sociabilité fondés sur une discrimination hautement élitiste.
