Quelles sont les caractéristiques accentuelles du français ? Le français est-il réellement prototypique des langues dites à rythmicité syllabique ? Le système accentuel du français est-il une variable dépendante de la situation de communication ? Autrement dit, existe-t-il autant de systèmes prosodiques qu'il y a de «styles» de parole ? L'auteur propose de répondre à ces questions à travers l'analyse de divers types de discours. Elle adopte pour cela une approche combinant des concepts issus de la théorie métrique et ceux issus de la mouvance fonctionnaliste (aspects pragmatiques et énonciatifs). La description du système prosodique dans toute sa variabilité, par l'analyse de parole en situation de communication, lui permet de dégager des tendances accentuelles et rythmiques en rupture avec les descriptions traditionnelles de la prosodie du français. Par l'analyse des durées différentielles des composantes syllabiques, des aspects dynamiques de f0, ainsi que de l'organisation temporelle des proéminences, l'auteur montre que le français, longtemps considéré comme une langue à isochronie syllabique stricte, possède en réalité une double identité accentuelle et rythmique. D'une part, il apparaît que les accents en français tendent à se produire à intervalles réguliers, indiquant que le rythme syllabique coexiste avec un rythme accentuel. D'autre part, le début des mots ou des groupes de mots est souvent marqué par un accent initial, qui contribue à la perception globale d'une récurrence régulière subjective des accents. Cette accentuation initiale, combinée à l'accentuation finale, contribue également à l'émergence d'une unité phonologique (le Mot Prosodique Complexe) favorisant la cohésion rythmique. Cette unité de référence rythmique est particulièrement prégnante en parole spontanée, indiquant que l'accentuation initiale joue un rôle non négligeable dans l'encodage de la parole. Cette étude a des implications directes pour l'amélioration des systèmes de synthèse vocale en français, ainsi que pour les recherches en psycho- et neurolinguistique sur le décodage de la parole.
