Les gemmeurs, infatigables arpenteurs de la forêt, y recueillant la gemme (sécrétion résineuse) du pin, ont longtemps lutté pour que leur soit reconnu un statut rompant avec des archaïsmes préjudiciables. Pendant un bon siècle, ils se sont accommodés tant bien que mal d'une situation inégale, jalonnant leurs parcours d'actes de contestation visant à améliorer leur condition et leur image. Leur mouvement de protestation s'est déployé autour de trois axes : il a concrétisé une résistance, fait naître un besoin de reconnaissance et généré un refoulement dans les mémoires des actions entreprises ainsi que de leurs conséquences. On peut parler aujourd'hui à propos des gemmeurs de monde enfoui, un monde tissé de représentations qui peinent à affleurer à la mémoire, là où l'amnésie, même feinte, est plus apaisante que le ressouvenir. Si l'on se remémore avec bonheur le gemmage, considéré comme une activité noble et libératrice, les circonstances sociales et politiques de son extinction évoquent plutôt de profondes meurtrissures que l'on cherche à oublier.
Partant d'une interrogation politiste sur ce mouvement de protestation, l'ouvrage emprunte quelques détours, certains impérieux (l'histoire, l'ethnologie), d'autres mus par la curiosité (la philosophie, la psychanalyse). En cela, il s'efforce aussi, quoique modestement, d'attiser la discussion sur des problèmes de méthode et d'épistémologie de la recherche en science politique.
