Assimilant l'intervention des pouvoirs publics dans l'éducation et la diffusion de la culture à l'expression d'une volonté de domination de l'Etat sur le citoyen, la pensée néo-libérale ne laisse guère de place pour une mise en commun du savoir. L'Etat confondu avec le totalitarisme, la société civile inexistante, la construction d'un projet commun en éducation est déniée.
Le Chili de Pinochet représente une des premières expériences de politique néo-libérale. Dans ce pays, en 1973, conservateurs catholiques et néo-libéraux ont trouvé un terrain d'entente dans la critique de l'idée d'éducation publique et la liberté des familles de choisir une école. Les conséquences de leur politique ont été violentes. La baisse de la dépense publique a provoqué la diminution des inscriptions dans l'école de base. La décentralisation de l'administration et des financements, la flexibilité des programmes scolaires ont accentué les différences entre établissements quant à la quantité et à la qualité de l'instruction offerte. La compétition a découragé les établissements plus pauvres au lieu de les stimuler comme le prétendaient les néo-libéraux. A la différence des régimes fascistes qui ont voulu imposer aux enseignants la tâche de transmettre la culture officielle, le régime de Pinochet a visé avant tout à vider le rôle de l'enseignant de sa qualité d'agent public de transmission culturelle.
Aujourd'hui, sous un gouvernement démocratique, la plupart des enseignants semble attendre la fin d'une période de souffrance et espérer un retour en force de leur rôle culturel. Pour quel savoir ? Un débat marqué par les contradictions que les enseignants vivent à présent entre leur idéal d'enseignement et une «modernisation sans savoir».
