Le leadership politique n'a pas fait l'objet, à ce jour, des recherches que son importance sociale justifie. Il pose la question des territoires du pouvoir et des liens entre acteurs politiques, institutions et espaces sociaux. Les acquis de la science politique permettent de mener une étude des pratiques des leaders et de leur insertion dans le système politico-administratif. Celui-ci, depuis les réformes de la décentralisation, est marqué par la territorialisation du pouvoir et la relocalisation des politiques publiques. Dans ce contexte, les autorités locales sont transformées en quasi «gouvernements» de niveau intermédiaire.
La place des leaders et de leurs suiveurs dans ce contexte évolutif, ainsi que leur influence sur les collectivités, sont au cœur de la présente recherche. A l'heure des grandes lois sur l'intercommunalité et des projets de «dévolution» de pouvoirs législatifs, il convient de mieux connaître ces leaders qui négocient au nom de leurs territoires les règles qui les concernent, et sur quoi reposent leurs leaderships.
Cet ouvrage, issu d'un travail de terrain étalé sur plusieurs années, s'appuie sur les témoignages de nombreux acteurs de trois départements, sur des données recueillies localement et sur l'observation des jeux de pouvoir. Il a permis de dégager les dimensions constitutives du leadership au niveau territorial et de discuter son rapport aux qualités du leader, à l'action publique et aux partis politiques. Au final, il apparaît que le leadership territorial résulte du travail politique d'élus et de «technocrates», organisés en équipes hiérarchisées et contrôlant l'accès au pouvoir sur un territoire, tant par la rétribution que par la sanction.
