Ce livre décrit les forêts du monde, leur transformation par l'homme et les dangers qui les menacent.
La forêt caractérise par sa présence ou par son absence d'immenses régions terrestres. A l'état naturel, elle exprime l'influence des facteurs géophysiques et d'abord celle du climat, mais elle a été profondément modifiée par l'homme. Les grandes civilisations se sont développées à ses dépens, la détruisant par endroit, la transformant toujours. Elle ne couvre plus que 27 % des terres.
La forêt tempérée, celle des régions développées ne régresse plus mais ses profondes modifications ont bouleversé son aspect original et l'ont considérablement fragilisée. La forêt tropicale continue à régresser de façon inexorable. Il faut prendre conscience de cette régression, de son importance exacte, de ses conséquences et des moyens de l'enrayer.
La forêt joue un rôle important dans l'environnement terrestre et dans le cycle du carbone qui conditionne en partie l'effet de serre et le réchauffement annoncé du climat. La mesure exacte de ce rôle est analysée ici en essayant d'éviter les exagérations. La passion et l'irrationalité qui caractérisent les opinions sur la forêt trouvent leur source dans l'imaginaire culturel et dans l'inconscient individuel. L'analyse de cet imaginaire et de cet inconscient est tentée dans le dernier chapitre, non pour mettre fin au débat scientifique, mais pour contribuer à éclairer les conditions dans lesquelles il se déroule.
