Dans la nébuleuse d'artistes aux franges du surréalisme, la problématique de l'appartenance ou non à ce mouvement phare de la scène artistique et littéraire du XXe siècle est au centre de l'œuvre du peintre nantais Pierre Roy (1880-1950). En participant à la modernité sans y adhérer, il fait l'expérience des frontières : entre surréalisme et réalisme magique, entre peinture métaphysique et peinture en trompe-l'œil.
L'itinéraire personnel et pictural du peintre sont retracés et analysés à partir de documents souvent inédits, notamment la correspondance autographe de l'artiste, le dépouillement d'archives publiques et privées. Une analyse exhaustive de l'œuvre met en lumière ses modalités d'apparition, sa genèse, son rapport aux sources d'inspirations, ses spécificités tout en explorant les terres où elle s'enracine. Débordant largement le cadre du seul rapprochement avec les surréalistes, l'artiste et sa peinture sont replacés dans un horizon européen et une scène artistique élargie au contexte outre-atlantique, prenant acte du tissu culturel, conjoncturel, temporel et des différents courants artistiques émergeants. Enfin d'autres problématiques sont abordées : la question de la fortune critique de Pierre Roy, de la réception de l'œuvre, de sa pérennité soumise aux enjeux et à l'impact du discours critique.
Cet ouvrage porte un regard nouveau sur ce peintre inclassable qui, sans être un inventeur majeur, fut un artiste libre et original, à l'image de son œuvre irréductible au jeu des «ismes».
