Dans «Fonction et champ de la parole et du langage», Lacan rappelle que pour admettre un symptôme dans la psychopathologie psychanalytique, «Freud exige le minimum de surdétermination que constitue le double sens, symbole d'un conflit défunt». A cette condition, les psychanalystes peuvent s'approprier ce terme venant de la médecine. Lacan ajoute dans le même passage : «Le symptôme se résout tout entier dans une analyse de langage, parce qu'il est lui-même structuré comme un langage, qu'il est langage dont la parole doit être délivrée» (Ecrits, p. 269). En médecine, le symptôme reste proche de son étymologie qui indique que quelque chose survient dans la simultanéité, reflet d'une chute du mouvement de la vie. Pour le médecin, l'homme normal est asymptomatique.
Tout autre est le symptôme freudien. Il est une formation de l'inconscient nécessaire pour qu'autour de son point de réel la position subjective s'organise. L'histoire d'un sujet est une succession de levées et de transformations de symptômes, car le symptôme freudien est d'ordre singulier. Il est un effet du fonctionnement dans la structure. Il ne manque jamais. Ce n'est pas du symptôme que le sujet souffre, c'est à travers le symptôme qu'il dit que «ça» ne va pas, qu'il y a un excès de jouissance. C'est de cette jouissance qu'il faut tirer le sujet pour qu'il invente d'autres solutions à son problème existentiel.
