Dans un contexte de forte progression du chômage tout au long des années 1990, les inquiétudes quant à une possible destruction du lien social sont venues occuper le devant de la scène. Elus, agents administratifs, professionnels du travail social, militants associatifs ont été appelés à se mobiliser contre l'exclusion et pour la restauration de ce lien. Pourtant, on ne pouvait manquer de constater, derrière la générosité du propos, les nombreuses hésitations, les tâtonnements et les imprécisions résultant d'une prise en compte plus intuitive que scientifique de ce qui fonde ce fameux lien social. Car, finalement, qu'est-ce que le lien social ? Qu'est-ce qui, fondamentalement, le conditionne ?
Certes, depuis son apparition au XIXe siècle, la sociologie s'est attachée à répondre à ces questions en suivant une démarche qu'elle veut scientifique. Pourtant, une question n'a sans doute pas été posée jusqu'ici de façon suffisamment claire. Succédant à des approches qui, à la suite des travaux de Durkheim, envisagent l'homme social comme un produit de la société, la sociologie contemporaine est marquée par ce qu'Alain Touraine a appelé le retour de l'acteur. La réalité sociale - et donc entre autres le lien social - est désormais définie comme une «construction historique et quotidienne des acteurs individuels et collectifs». Dans cette nouvelle perspective, le concept d'historicité acquiert une importance toute particulière. Mais si l'on s'accorde là-dessus, il reste encore à expliquer ce qui fait de l'homme un acteur, capable justement d'historicité.
C'est précisément ce que cherche à faire le présent ouvrage qui se veut introduction à une sociologie de la personne en montrant comment le lien social - en tant qu'il est humain - se construit nécessairement dialectiquement, dans le dépassement d'une rupture première. Ainsi, d'une façon qui n'est paradoxale qu'en apparence, c'est l'exclusion que l'on trouve au fondement du lien social.
