La perspective européenne de décentralisation peut être considérée comme un facteur de restructuration des institutions territoriales internes aux Etats membres de l'Union européenne. Ce phénomène de restructuration connaît, dès le début des années soixante-dix, diverses manifestations (fusion, intercommunalité, coopération...), et captivent la plupart de nos voisins européens. Certains d'entre eux ont même entrepris une recomposition territoriale pour le moins radicale comme l'Allemagne, la Belgique ou les pays scandinaves mais il n'en demeure pas moins que la spécificité française, due à l'émiettement de ses structures locales, détonne dans le paysage communautaire. En outre, il semble que l'intercommunalité n'ait pas produit de territoires alternatifs à l'émiettement institutionnel, d'ailleurs une certaine opacité est apparue suite au foisonnement des structures de coopération.
Ce qui conduit inévitablement à une évolution des institutions de coopération afin de créer un véritable partenariat fondé sur une volonté locale de gérer en commun et de manière cohérente un territoire pertinent. Il est alors nécessaire de chercher à adapter ces structures en les aménageant ou en recourant à de nouvelles formes d'association territorialement plus étendues (intercommunalité, intercollectivité, interdépartementalité, interrégionalité, coopération décentralisée...).
L'auteur conduit une réflexion sur l'aménagement de la coopération entre collectivités qui repose sur deux grands axes :
- la recherche d'une optimisation territoriale réalisée par les divers Etats européens avec un éclairage particulier sur le positionnement de la France.
- l'émergence voire la consécration d'une coopération intégrée des collectivités décentralisées au sein de l'Union européenne.
