L'Indochine, si présente dans l'inconscient collectif, occupe une place à part dans le souvenir d'une période coloniale complexe et ambiguë. Pourtant, bien des aspects de son histoire restent méconnus, en particulier ce qui a trait à la «Mission Civilisatrice» et à l'action sociale de la France dans la région.
C'est précisément aux motivations et aux répercussions d'une confrontation entre enseignement à l'occidental et éducation «indochinoise», que s'attache cette analyse sur plus d'un siècle de présence française dans les cinq pays de l'Union Indochinoise : Annam, Tonkin, Cochinchine, Cambodge et Laos.
Au fil des pages, ce sont des idées reçues qui sont battues en brèche : enseignement supérieur peu développé, inégalité de traitement entre les pays. Mais ce sont aussi des surprises qui s'imposent au lecteur : enseignement laïque de masse, ouverture de l'école aux filles, adaptations aux conditions de vie et aux exigences culturelles et religieuses locales.
L'auteur s'est efforcée dans cet ouvrage de s'affranchir du seul bilan offert par les archives officielles par la confrontation de sources et de témoignages variés, afin d'effectuer l'analyse la plus objective possible d'un siècle de réformes éducatives et de leurs impacts sociaux et intellectuels. Ce travail constitue par ailleurs l'une des premières études d'envergure sur ce thème qui touche à la fois les champs de l'histoire et de la sociologie.
