Dans quelle mesure une redéfinition de la société civile pourrait-elle, aujourd'hui, contribuer à une reformulation du projet socialiste ? Telle est la question centrale de ce livre. Pour y répondre, l'auteur tente de réfléchir sur le statut différent des notions de «société civile» et de «socialisme» d'un point de vue à la fois historique et épistémologique. Il estime qu'il est nécessaire de prendre ses distances par rapport à une conception qui remonte à Marx et qui réduit la société civile à la société bourgeoise ou à une fonction purement économique des marchés capitalistes. Pour cela, il met à contribution un certain nombre d'auteurs comme Gramsci, Arendt, Habermas et d'autres qui le conduisent à former un concept différencié de société civile et à prendre en compte les virtualités éthiques et politiques de ce concept et son importance aussi bien pour une théorie de la démocratie que pour les visées générales de l'émancipation. Riche de nombreuses références, ce livre forme une contribution intéressante aux débats d'aujourd'hui autour des questions de la socialisation et de la citoyenneté sociale. S'en prenant à une conception réductrice de la société civile, l'auteur met en évidence que celle-ci constitue la condition d'émergence de la citoyenneté à partir de la revendication d'autonomie des individualités privées. Ainsi, on est conduit au voisinage des thèses de Castoriadis sur «l'auto-institution imaginaire de la société» à laquelle ce livre cherche à apporter (grâce essentiellement à André Gorz) un complément par l'analyse critique des rapports entre le paradigme du travail et celui de l'activité.
