En 1972, le Conseil de l'Europe crée un Centre puis un Fonds Européen de la Jeunesse ; point de départ d'une politique européenne de la jeunesse qui allait se développer de manière originale. Six ans plus tard, la Communauté européenne institue un Forum européen de la Jeunesse et multiplie à partir des années 80 les programmes en direction des jeunes. Plus récemment, après la chute du mur de Berlin, le Conseil de l'Europe ouvre un second Centre Européen de la Jeunesse à Budapest (1995). S'interroger sur la nature des actions développées, leur évolution au sein du Conseil de l'Europe comme au sein de la Communauté Européenne et mesurer l'importance des problèmes relatifs à la jeunesse dans la construction européenne et l'affirmation d'une société européenne fondée sur la démocratie et le respect des droits de l'homme, telle est l'ambition de cet ouvrage. Le second intérêt réside dans la dualité institutionnelle, Conseil de l'Europe - Communauté Européenne, deux institutions aux fondements et aux moyens différents qui, immanquablement, vont concevoir différemment les actions en matière de jeunesse. L'ouvrage permet ainsi un éclairage nouveau pour l'étude des politiques européennes.
Menée sur près de trente-cinq ans, l'étude montre comment on est passé d'une conception de la jeunesse ancrée au politique -où la participation à l'institution démocratique assure l'insertion des jeunes à la société adulte -à une conception de la jeunesse inscrite dans une logique d'insertion économique-où les jeunes sont identifiés à une demande et à des besoins auxquels les acteurs publics cherchent à répondre en offrant des programmes d'actions à travers une politique dite de guichet.
