Dix ans après la chute de l'Empire, Hortense de Beauharnais,
ancienne reine de Hollande et duchesse de Saint-Leu, a reconstitué
autour d'elle, en exil en Suisse, une petite Cour faite de serviteurs
fidèles et d'amis chers. Julie, la fille de son ancienne femme de
chambre et confidente, est devenue sa lectrice. Celle-ci s'ennuie
dans ce milieu étriqué et souffre aussi de sa position subalterne.
Elle ne peut que rêver et chercher l'étranger riche et distingué qui
l'aimerait, et l'emmènerait au loin. En attendant, elle n'a pour distraction
que la lecture des souvenirs de sa mère et les confidences
d'un autre vieux serviteur de la reine, qui lui révèlent l'histoire de
la vie de Joséphine et d'Hortense. Et c'est sans surprise que Julie
finira, servante, fille de servante, par renoncer à ses mirages et
épouser Vincent, le régisseur du domaine, lui aussi fils d'une
ancienne employée de la reine.