Dans le Paris du XVIIIe siècle, l'abbé Morel enquête sur l'origine
des crues de la Bièvre, cette rivière dont dépendent de nombreux
métiers.
Sa parfaite connaissance des lieux l'amène à conseiller
l'entrepreneur Oberthur, dans lequel on reconnaît aisément le
célèbre créateur des Toiles de Jouy. C'est alors le départ pour un
long périple dans le royaume, financé par le Bureau du Commerce,
qui est aussi désireux de connaître l'état de l'industrie qu'Oberthur
l'est de connaître ses concurrents.
Au cours de cette mission, l'abbé Morel côtoie les inspecteurs
des manufactures, ancêtres méconnus des inspecteurs du travail.
A la veille de la Révolution, l'abbé doit accueillir son neveu
avant son entrée au séminaire, mais les événements en décideront
autrement. Le jeune neveu, venu de Blois, devra prendre son destin
en main dans un Paris qu'il ne connaît pas mais qui a tout pour le
séduire.
