Cet ouvrage est le fruit des recherches menées pendant cinq ans dans un collège de Bobigny, pour construire une école moderne et exigeante qui prend en compte la singularité des enfants et leur talent. Chacun y est tenu de s'engager pour trouver un sens à ses études et produire soi-même sa propre identité. Les apprentissages sont fondés sur l'expérience et la création, ce qui va à l'encontre des directives de l'institution et de l'opinion générale qui prévaut actuellement : c'est le retour aux vieux principes qui est préconisé, excluant ainsi les identités nouvelles, l'émiettement social, la crise de l'autorité et de la tradition.
En banlieue, malgré la vie difficile que vivent beaucoup d'élèves, « le vouloir être » les habite passionnément, il existe toujours en dessous, il est en train de lutter. L'école à laquelle travaillent Joseph Rossetto et les enseignants veut donner à chaque enfant le droit à son visage, à sa pensée, à son histoire.
