Jakub Arbes (1840-1914) incarne les contradictions de la
Bohême, censée être un pays pratique - s'occupant surtout de la vie
quotidienne - et entourée en même temps d'une aura «magique»
qui émane des églises baroques et des statues et tableaux représentant
des saints incompréhensibles. Journaliste militant, souvent en
conflit avec les autorités autrichiennes, s'intéressant aux sciences
naturelles, il est attiré - d'ailleurs comme Baudelaire - par E.A. Poe
et essaie de réconcilier la philosophie positiviste avec l'analyse des
aspects mystérieux dans la conscience et l'inconscient humains et
dans le monde dont certains phénomènes nous échappent. A côté
de nombreux articles consacrés à la vie politique, sociale et
culturelle, il a publié quelques romans (quelquefois inachevés) et
plusieurs récits situés entre un réalisme documentaire et le
fantastique. Saint-Xavier en est l'oeuvre la plus connue.
Inspiré par le tableau de F.X Palko (Balko), se trouvant dans
l'église Saint-Nicolas, le récit d'Arbes évoque l'atmosphère de Prague
et les interrogations culturelles et éthiques qui ont marqué la
Bohême de la deuxième moitié du XIXe siècle. Les échos d'un
baroque mystérieux se trouvent confrontés à des aspirations
scientifiques et à la quête spirituelle de jeunes intellectuels tchèques
qui, proches par certains traits des «héros déracinés», essaient de se
défendre contre un individualisme qui mettrait en question le sens
de leurs efforts.
