Les huit études rassemblées portent sur des oeuvres littéraires
(Wordsworth, Coleridge, De Quincey, Hardy, Pater), philosophiques
(Hamilton, Mill) ou scientifiques (Darwin, Maxwell). Elles associent
la littérature et l'histoire des idées, en dégageant les enjeux
philosophiques présents chez ces écrivains et poètes et en faisant
apparaître de nouvelles perspectives de lecture (l'importance du
modèle scolastique chez Coleridge, d'une théorie économique
généralisée dans la vision de De Quincey...). L'ouvrage réexamine
également l'ensemble du déroulement intellectuel du 19e siècle anglais,
et parfois européen, dans sa scansion principale en un romantisme que
prolonge ou combat un postromantisme très divers. Les multiples
fronts de controverse de celui-ci (Mill affrontant Hamilton, Maxwell
critiquant des disciples de Darwin...) ont un retentissement décisif dans
la littérature.
