Ce livre couvre la période de l'histoire coloniale britannique
en Inde qui va de 1780 à 1854. Il a pour point focal la
politique du colonisateur en matière d'instruction sur le sous-continent
indien durant cette période et montre comment
l'approche de la puissance coloniale en ce domaine a évolué
au fur et à mesure de l'affermissement de son pouvoir dans
cette région du globe.
La narration s'organise en trois grandes parties selon un
ordre chronologique. Entre 1780 et 1810, les Britanniques
ont essentiellement cherché à collaborer avec les élites
locales en matière d'éducation pour se préserver les bonnes
grâces des classes dirigeantes autochtones. De 1810 à 1830,
la politique éducative des autorités britanniques se structure
et devient plus interventionniste. Pour des raisons politiques,
administratives et économiques, il devient souhaitable de
familiariser certains Orientaux avec le savoir occidental qui
lui-même évolue très vite. Les différents courants religieux
protestants commencent à jouer un rôle important en matière
éducative. De 1830 à 1854, l'anglicisation de l'instruction
témoigne des limites de la politique élitiste orientaliste
menée jusque-là.
Par son approche historique, ce livre nous remet en
mémoire l'origine des systèmes éducatifs modernes, y compris
dans leur dimension colonisatrice. En mettant en exergue
la rhétorique missionnaire et moralisatrice de l'époque, ce
livre est aussi étonnant d'actualité car il permet de mettre en
perspective la mission civilisatrice sous-jacente à certains
discours contemporains occidentaux.
