Apparu en France au XVIIIe siècle, le concept de naturisme désigne une doctrine de soins néo-hippocratique. D'une approche médicale particulière, il prend rapidement la forme d'une thérapeutique et d'une hygiène basées sur l'usage des éléments de la nature et le respect de ses lois. Au début du XXe siècle, il donne lieu à plusieurs mouvements qui défendent un mode de vie alternatif fondé sur l'idée d'un épanouissement de l'individu grâce à un retour raisonné à la nature.
Tout en retraçant les grandes étapes traversées par ce phénomène complexe du XVIIIe siècle jusqu'en 1950, cet ouvrage étudie les pratiques corporelles présentes dans les diverses formes de naturisme et les significations qui leurs sont associées. La question de leur spécificité comme du rôle qui leur est confié dans les organisations naturistes est centrale. Cette réflexion permet de repérer les processus responsables des formes prises par le naturisme et d'apprécier dans quelle mesure les activités physiques et les sports ont contribué à l'essor de ces mouvements et à leur transformation.
L'auteur met également en lumière le rôle qu'a joué le naturisme dans l'évolution des propositions d'éducation physique dans les secteurs privé et public, tant sur le plan des conceptions, des représentations que des pratiques. L'étude des processus de diffusion et d'appropriation des thèmes naturistes dans le champ de l'éducation physique et des sports est ainsi privilégiée. D'une façon plus générale, l'intérêt de cet ouvrage est d'identifier les réalisations sociopolitiques du naturisme avec une mise en perspective européenne.
