J'étais persuadé à l'avance de retrouver le même univers que lors de mon premier séjour à Saint-Paul. J'allais pénétrer sur un campus peuplé de gosses de riches, et observer que les quelques élèves noirs et latinos pauvres y étaient tenus à l'écart dans une résidence réservée. J'allais constater que les élèves qui à leur arrivée ici savaient déjà qu'ils étaient les élites de demain bénéficiaient d'avantages sociaux et culturels par rapport aux autres. Mais j'ai réalisé que l'endroit avait bien changé. L'arrogance des nantis avait laissé la place à l'aisance, qui est la marque du privilège.
Ce livre en forme d'immersion dans l'univers d'une élite en devenir permet de mieux comprendre le problème des inégalités dans une méritocratie.
Ethnographie de Saint-Paul, lycée d'élite américain par lequel sont passées nombre de figures de premier plan du monde politique et administratif actuel, ce livre remet en cause de nombreux préjugés sur le fonctionnement des élites d'aujourd'hui. L'auteur, d'origine pakistanaise et issu d'un milieu comparativement modeste, a lui-même étudié à Saint-Paul avant de revenir y enseigner dans le but d'y mener cette enquête. Mesurant les changements réels qu'a connus ce pensionnat (où, voilà trente ans, les élèves dits « de couleur » dormaient dans des dortoirs à part), il montre comment, au-delà de la revendication d'une distinction fondée sur la maîtrise de la culture WASP, l'aristocratisme américain proclame désormais son ouverture d'esprit envers les minorités : une forme de cosmopolitisme au service du maintien des inégalités
sociales.
