« L'objectif de ce livre est de saisir sur le temps long les conditions historiques d'existence et d'évolution du théâtre public à vocation sociale. D'abord fondé sur la croyance dans sa fonction politique et de son ouverture à tous les publics, le théâtre s'est progressivement recentré sur lui-même et sur ses enjeux internes. L'héroïsation de l'artiste est allée de pair avec la marginalisation des profanes. Pour aboutir à l'effacement du public populaire - et même du public tout court - dans les enjeux professionnels comme esthétiques. La pente vers l'avant-garde et l'innovation esthétique a joué contre l'animation culturelle, tandis que les logiques structurelles de l'institution se sont révélées beaucoup plus fortes que les individualités. »
Au-delà d'un dévoilement des obstacles auxquels s'est heurté l'idéal du rôle social du théâtre public - liés à l'émergence d'experts, au pouvoir des directeurs, au renforcement des liens entre le théâtre public et l'université -, cet ouvrage ouvre une réflexion plus générale sur la fonction sociale attribuée à la culture. Enfin, il contribue à comprendre le lien entre l'effondrement de la gauche et la désaffection des classes populaires pour le théâtre public.
