Mélissa se retrouve du jour au lendemain co-héritière, avec ses deux cousins Detlev et Nolte, ainsi que sa cousine Cyane, de Karthago, un vaste et florissant domaine sur la planète Herbst. Cependant, pour mériter ce legs, chacun doit séjourner sur ce monde lointain. Sitôt dit, sitôt fait... Et, très vite, les choses prennent une tournure étrange. Pour commencer, il y a ces indigènes, extraterrestres bien que parfaitement humanoïdes : non seulement ils occupent deux planètes en dépit de leur civilisation primitive, mais de plus ils seraient interféconds avec les Terriens. Cyane elle-même, métisse, affirme en être la preuve vivante. Ensuite, les nouveaux arrivants doivent faire face aux manigances de Jeremy Talbot, un arriviste prêt à tout pour s'emparer du domaine. Dans ce conflit opposant ambitions et cultures ethniques, Mélissa et ses cousins arriveront-ils à être autre chose que des instruments ?
