Dix ans après sa démission du barreau, le jour anniversaire de son départ de Paris, Victor Vingtcoeur est debout sur le Pont Neuf. Il a changé d'allure, il a changé de nom, il s'appelle Vincent Vieillard et il a gardé les faux papiers que son beau-frère lui a fait établir. Il s'est mis en ménage avec Dorothée Majeur qui habite dans le XXe arrondissement, du côté de l'avenue Gambetta et qui a un jeune garçon, lui-même prénommé Victor. Il travaille rue de Charonne, il se promène dans tous les quartiers de l'est de Paris qu'il apprend à connaître.
C'est dans le cadre d'une grave crise sociale que traverse son entreprise qu'il reverra nombre de ses vieux amis, notamment ceux qui sont restés avocats, et qu'il rencontrera des personnages très particuliers. Des révolutionnaires actifs, des syndicalistes, des capitalistes internationaux intéressés par le rachat de l'entreprise et représentés par un Allemand dont il a jadis beaucoup entendu parler.
Il fait tout ce qu'il peut pour sauver l'entreprise, au prix de négociations difficiles, mais la tentation de redevenir avocat est toujours présente. Victor Vingtcoeur ne veut surtout pas être à nouveau le gentil jeune homme qu'il a été. Ce qu'il veut désormais faire reste mystérieux aux yeux de son entourage et, peut-être, à ses propres yeux.
