La distinction entre le normal et le pathologique est souvent difficile chez le sujet âgé. Trop de personnes, y compris les professionnels de santé, ont tendance à dire, devant toute déficience apparue chez une vieille personne : « c'est normal, c'est l'âge ». Ce genre de raisonnement conduit à des catastrophes car toute altération nouvelle qui modifie l'état et les capacités fonctionnelles d'un vieillard est a priori la conséquence d'une maladie surajoutée à l'âge et non due au seul âge chronologique. L'âge altère la réserve fonctionnelle d'autant plus que la fonction n'a pas été entretenue.
On qualifie un certain nombre de maladies de « dégénérative » parce que le seul facteur causal identifié est l'écoulement du temps. On pensait différencier ainsi les maladies dégénératives de celles où le mécanisme semblait connu : infection, tumeur, carence, hérédité, etc. Cette définition négative est insatisfaisante. Connaître un ou plusieurs mécanismes explicatifs ouvrirait des voies thérapeutiques. Des théories existent mais elles ne sont que des hypothèses qui permettront d'élucider la cause de ces maladies car il s'agit bien de maladies. En effet, seuls certains individus sont frappés et à des âges différents. Comme pour tous les ouvrages de cette collection vous trouverez en introduction deux pages consacrées au mécanisme expliquant les défaillances organiques et les hypothèses de mécanisme émises concernant les pathologies dégénératives. L'objectif de cet ouvrage est de permettre aux étudiants de comprendre et de transférer ces systèmes explicatifs aux pathologies traitées.
