Les berserkir comptent parmi les figures les plus
fascinantes de la littérature scandinave médiévale.
Ces combattants d'élite, «semblables à des ours
ou des loups», manifestent leur «être second»
lors de terrifiants accès de sauvagerie. Très appréciés
des souverains de l'ancien Nord, les berserkir sont
considérés comme les compagnons d'Odin - divinité
furieuse, maîtrisant l'art de la métamorphose.
Dépassant l'analyse des stéréotypes légendaires,
cet ouvrage s'attache à démontrer l'historicité d'une
tradition associée aux aspects sacrés de la fonction
royale. Les berserkir incarnent un modèle de
compagnonnage militaire attesté sous diverses formes
dans les sociétés germaniques anciennes.
Il s'agit de la première étude complète publiée en
France sur le sujet. L'auteur soumet à un rigoureux
examen critique l'ensemble des sources médiévales
(poèmes, sagas, chroniques, documentation épigraphique,
onomastique, archéologique) ainsi que les
interprétations proposées depuis deux siècles par les
spécialistes scandinaves, allemands ou anglo-saxons.
L'approche retenue est résolument interdisciplinaire :
elle associe la philologie et l'étude des témoignages
iconographiques, la mythologie comparée, l'histoire
des sociétés et des institutions.
Ce livre ne s'adresse pas seulement aux spécialistes
de la civilisation des Vikings - linguistes, historiens ou
archéologues - mais également aux lecteurs intéressés
par les pratiques martiales et les croyances religieuses
de l'Europe pré-chrétienne.
